Das Fundament der TCP/IP-Architektur bildet das IP-Protokoll. Jeder Rechner im Internet versteht IP. Die Hauptaufgabe des IP-Protokolls besteht in der Adressierung von Rechnern und das Fragmentieren von Paketen. Eine Ende-zu-Ende-Sicherung von Nachrichten oder eine Flußkontrolle ist nicht Bestandteil des IP-Protokolls. IP versucht Pakete so gut wie möglich zuzustellen, kann aber keine Garantie geben.
Die wichtigsten Merkmale des IP-Protokolls:
* verbindungsloses Protokoll
* fragmentiert (zerteilt) Pakete bei bedarf
* Adressierung durch 32-Bit Internet-Adresse
* 8-Bit Transportprotokolladresse
* maximal 65535 Bytes Paketgröße
* enthält lediglich eine Kopfprüfsumme, keine Datenprüfsumme
* nicht ständig benötigte Protokollfelder sind optional
* endliche Lebensdauer eines Pakets
* "Best Effort"-Zielstellung[5]
Vgl. [TON95], S. 35.